Род Годуновых выдвинулся на первый план в годы правления Ивана Грозного. Начало их возвышению положил Дмитрий Годунов, а продолжил его племянник Борис, который стал опричником и вошел в ближний круг царя. Сестра Бориса, Ирина, вышла замуж за царевича Федора, сына Грозного, что еще больше укрепило положение семьи при дворе.
После смерти Ивана IV в 1584 году на престол вступил Федор Иоаннович. Фактическим правителем при нем стал шурин, Борис Годунов, проявивший себя как осторожный и умный государственный деятель. Он руководил страной, укреплял границы, поощрял строительство городов и развитие торговли. Кончина царевича Дмитрия в Угличе в 1591 году, за которой многие видели тень Бориса, изменила ход событий. Со смертью бездетного Федора в 1598 году прервалась династия Рюриковичей.
Земский собор избрал на царство Бориса Годунова. Его правление началось успешно, но было омрачено страшным голодом 1601-1603 годов, который привел к социальному взрыву. Появление самозванца, объявившего себя чудом спасшимся царевичем Дмитрием, положило начало Смутному времени. Борис Годунов скоропостижно скончался в 1605 году, оставив трон своему юному сыну Федору.
Царь Федор Борисович, образованный и способный юноша, не смог удержать власть. Всего через несколько недель после смерти отца он был свергнут и вскоре убит сторонниками Лжедмитрия I. Так трагически оборвалась краткая царская династия Годуновых.
Смута на этом не закончилась. Страну потрясали мятежи, интервенция и череда новых правителей. Клан Годуновых, их родственники и сторонники, были оттеснены от власти. Многие погибли или сгинули в ссылках. Лишь после освобождения Москвы народным ополчением и избрания на царство Михаила Романова в 1613 году государство начало медленно возрождаться из руин. Романовы, приходившиеся родней Годуновым через брачные союзы, подвели черту под тяжелой эпохой, положив конец многолетней смуте.
